Trastornos musculoesqueléticos de origen laboral del cuello y las extremidades superiores

Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo

Los trastornos musculoesqueléticos de origen laboral del cuello y las extremidades superiores (TMOLCES) son una de las enfermedades relacionadas con el trabajo más comunes, que afectan a millones de trabajadores europeos de todos los sectores laborales. Esta ficha resume las principales conclusiones de un informe que la Agencia ha dedicado a examinar el alcance, las causas y las formas de prevención del problema.

Conclusiones y recomendaciones

Los actuales conocimientos científicos sobre el tema proporcionan a los empresarios la información suficiente para poder proteger a los trabajadores que tengan mayor riesgo de contraer TMOLCES.
Es necesario el debate para resolver la falta de métodos normalizados, para el tratamiento de los TMOLCES, en los Estados miembros.
En varios sectores es necesario seguir investigando.

Magnitud del problema

Está fehacientemente demostrado que en la Unión Europea los TMOLCES representan un problema importante en materia de salud y costes asociados; problema que, sin duda, irá a más ya que los trabajadores están cada vez más expuestos en su trabajo a los factores de riesgo que originan estas alteraciones.

Los datos existentes en los países nórdicos y los Países Bajos sugieren que el coste de los TMOLCES oscila entre el 0,5% y el 2% del PIB.

Aunque algunos estudios demuestran que estas alteraciones afectan a una buena proporción de trabajadores de todos los Estados miembros, los índices de incidencia parecen variar mucho entre los diferentes Estados. Resulta difícil la comparación directa de datos recogidos y analizados de distinto modo, y se desconoce el grado de fiabilidad de la información. A pesar de ello, lo cierto es que informes elaborados con un diseño similar han arrojado grandes diferencias, diferencias cuyas razones han de ser mejor investigadas.

Grupos de riesgo

Los TMOLCES pueden producirse en cualquier tipo de trabajo y sector laboral. Ahora bien, algunos grupos parecen presentar mayores riesgos:

Entre las industrias y grupos de mayor riesgo cabe destacar:

agricultura, silvicultura y pesca
manufacturas, minería
operadores de máquinas
artesanos, sastres
construcción
venta al por mayor, al detalle y reparación
hostelería y restauración
secretarios y mecanógrafos
cargadores y descargadores

Parece demostrado que los TMOLCES afectan más a las mujeres que a los hombres debido más al tipo de trabajo que realizan que por factores de género o personales. La importancia de las diferencias de género y sus implicaciones para el diseño de sistemas de trabajo excedían el tema de este trabajo, pero requieren una mayor investigación.

Orígenes biológicos de las alteraciones

Parece bastante probable que los TMOLCES tengan una base biológica. Estudios científicos sobre la biomecánica, la modelización matemática y la medida directa de los cambios fisiológicos facilitan una hipótesis coherente y convincente sobre las causas biomecánicas de la patología de trastornos que afectan a los músculos, los nervios, los tendones y otros tejidos corporales.

No se conocen por igual los mecanismos biológicos de los TMOLCES en todas las alteraciones. Del síndrome del túnel carpiano, por ejemplo, se sabe muchísimo, pero no así de otras alteraciones. Ahora bien, incluso de aquellas alteraciones de las que menos se sabe, existen razones plausibles para sospechar un origen biológico, y la investigación va por esos derroteros.

Los TMOLCES y su relación con el trabajo

Los informes científicos establecen una firme relación entre algunos TMOLCES y el trabajo, especialmente en trabajos con más factores de riesgo.

Los siguientes factores incrementan el riesgo de TMOLCES:

Malas posturas
Movimientos muy repetitivos
Movimientos manuales enérgicos
Vibración mano-brazo
Presión mecánica directa sobre los tejidos corporales
Entornos de trabajo fríos
Cómo se organiza el trabajo
Cómo perciben los trabajadores la organización del trabajo (factores psicosociales)

Se conocen menos las interacciones entre los factores de riesgo, es decir, el efecto de la combinación de varios factores sobre el nivel general de riesgo de lesión. Ello implica que es difícil hacer estimaciones concretas sobre el nivel de riesgo de lesión cuando se está expuesto a varios factores de riesgo en el lugar de trabajo. De cualquier modo, se puede y se debe determinar cuáles son los grupos de trabajadores con mayor riesgo, y ésta debería ser una prioridad para cualquier estrategia de prevención.

Las investigaciones muestran que si se reduce la carga biomecánica sobre el cuerpo – la exposición a factores de riesgo en el lugar de trabajo- disminuye la frecuencia de los trastornos musculoesqueléticos del cuello y las extremidades superiores. Ésta es una nueva prueba de la relación existente entre el trabajo y estas alteraciones.

Ámbito de la prevención

Los actuales conocimientos científicos en la materia y los consejos que aparecen, tanto en las directivas europeas de seguridad y salud como en otras normativas suministran estrategias de prevención de los TMOLCES, entre las que cabe citar:

evaluación de riesgos
vigilancia sanitaria
información a los trabajadores
formación a los trabajadores
sistemas de trabajo ergonómicos
prevención de la fatiga

La intervención ergonómica consiste en estudiar el efecto del lugar de trabajo, el equipo, los métodos y la organización del trabajo etc. para identificar cuáles son los problemas y sus posibles soluciones. Una intervención ergonómica apropiada para cada alteración concreta podría ayudar a evitar otros trastornos, dado que algunos de los trastornos implican procesos biológicos comunes.

Las organizaciones que ya han puesto en marcha programas de ergonomía preventiva y salud en el trabajo deberían ayudar a promover la acción en otras organizaciones. Debería, además, animárseles a evaluar la eficacia de los programas de prevención.