Tierras de Diatomea y su Impacto Ambiental

La tierra de Diatomea es un polvo fino gris e inodoro .Se emplea como agente filtrante y como filtro en materiales de construcción, pesticidas, pinturas y barnices.

La sílice o tierra de Diatomea esta en la lista de Substancias Peligrosas, por lo cual su manipuleo se debe realizar teniendo en cuenta la legislación de protección ambiental.

Los limites legales de exposición admisible en aire es de 10mg/m3 (como partículas inhalables) y de 3mg/m3 (como partículas respirables) (ACGIH) como promedio durante un turno de trabajo de 8 horas.

Se debe evitar la dispersión del polvo, ya que este en contacto con la piel y los ojos puede producir enrojecimiento y dolor.
Esta sustancia se puede absorber por inhalación por lo cual es imprescindible evitar su evaporación. Al calentarse, la tierra diatomea se vuelve más tóxica debido a la transformación de la sílice amorfa en cristobalita, una sustancia cristalina aún más patógena que el cuarzo. En exposición prolongada o repetida la sustancia puede afectar a los pulmones, dando lugar a fibrosis.

La exposición a Substancias Peligrosas debe ser evaluada en forma rutinaria. Esta evaluación debería incluir la toma de muestras durante su extracción, procesamiento (molienda, mezclado, vertido, etc.) y otros procesos físicos y mecánicos. De igual importancia es evaluar su Impacto Ambiental en las comunidades que se encuentren en la zona, para lo cual es imprescindible el relevo de los factores ambientales (Clima, Suelo, etc.) los que serán determinantes para delimitar el área de influencia de la actividad.

La presencia en la atmósfera exterior de un contaminante como tierra de diatomea sin calcinar o sus combinaciones, en concentración y con tal duración y frecuencia de ocurrencia que afectan la vida humana, de animales, de plantas, o que interfiera en el goce de la vida, la propiedad o el ejercicio de actividades, es de gran preocupación e importancia para la comunidad.

Para evaluar correctamente su influencia, los Niveles Guía de calidad de aire representan el mejor criterio científico actual, pero es necesario una revisión periódica de los mismos adecuándolos a las características particulares de la zona a través del uso de los Factores de seguridad.

Estos Factores de Seguridad son calculados teniendo en cuenta numerosas variables, tales como: efectos irritantes, toxicidad, propiedades físicas, poblaciones expuestas, modelos de difusión para la situación atmosférica del lugar, etc. A estos datos se suman los consultados en bases de datos y bibliografía especializada. La evaluación de toda la información permite calcular los factores de seguridad que se introducirán en la fórmula para el cálculo del Nivel Guía conjuntamente con la Concentración Máxima Permitida, (CMP)

Este valor debe ser corregido por factores de exposición horaria, semanal u otra, según los tiempos de exposición a estudiar. A modo de ejemplo podemos plantear la siguiente ecuación básica:

Nivel guía = CMP x 1/3 x 5/7 x Factores de seguridad
donde: 1/3 corrección por exposición 24 horas.
5/7 corrección por exposición 7 días.

Para conceder el permiso para estas explotaciones se deberían exigir un Estudio de Impacto Ambiental y analizar la información recabada teniendo en cuenta las condiciones ambientales del área de radicación de los establecimientos sobre la base de los Niveles Guías de Calidad de Aire que fijan las normas de emisión específicas para cada región determinada.

Por: Ing. Mabel Bottoni
Ingeniera Química