La contaminación atmosférica

La contaminación del aire es un proceso que se inicia a partir de las emisiones al aire desde los distintos focos emisores de contaminantes en la atmósfera. La atmósfera es un medio fluido con una dinámica que hace que la dispersión y el transporte de los contaminantes sean difíciles de estudiar y de prevenir. Así la relación entre la cantidad de contaminantes emitidos al aire y la presencia de estos en el aire en un momento y en un lugar determinado no es una relación directa ni proporcional ni sencilla de conocer ya que la atmósfera es un sistema complejo con un comportamiento caótico.

Por tanto, para minimizar la contaminación atmosférica es necesario, por un lado el control de las emisiones atmosféricas (niveles de emisión), y por otro lado, el control y la vigilancia de la presencia de los contaminantes en el aire en distintos puntos receptores (niveles de inmisión). Este anuario hace referencia principalmente a los resultados de los niveles de inmisión, pero también se hace referencia a las gestiones que se llevan a cabo sobre los focos emisores.

¿Que se entiende por contaminación atmosférica?

El aire tiene una composición variable porque hay determinadas sustancias que tienen su origen principal en la actividad humana, la cual difiere de un lugar a otro y a lo largo del tiempo.

Las sustancias presentes en la atmósfera en unas concentraciones superiores a las naturales se denominan contaminantes, sólo si son sustancies alienas al aire como sustancias habituales. 

En general, los contaminantes son liberados por una fuente, proceso conocido como emisión, y, en la atmósfera se desplazan, se transforman, se acumulan, se degradan… Como resultado de estos procesos, en un punto determinado se da una determinada concentración de cada contaminante. Esta concentración (cantidad de contaminante por metro cúbico de aire) -que es independiente de la fuente de procedencia- se conoce como nivel de inmisión.

Son los niveles de inmisión los que determinan el efecto de un contaminante sobre la salud o el medio ambiente. Fruto de los estudios médicos y científicos, se han establecido unos valores de referencia para los niveles de inmisión de cada contaminante. Mientras no se superen, se puede considerar que la calidad del aire es buena. 

Por otro lado, habrá que tomar medidas preventivas o correctoras en función del grado de contaminación detectado. 

Al tratar el problema de la contaminación atmosférica, hay que tener presente que, aunque hay cierta relación entre emisión y inmisión, estos parámetros no son necesariamente equivalentes porque entre los dos hay un proceso de transporte y dispersión a través de la atmósfera, que puede dispersar o concentrar los contaminantes o incluso modificar su naturaleza. 

Los contaminantes atmosféricos

Por lo que respecta a las sustancias contaminantes, pueden ser muchas las emitidas por una fuente natural o antropogénica. Hay multitud de sustancias contaminantes. Aún así, hay que destacan por su importancia cuantitativa o cualitativa o por sus efectos.

Los efectos de la contaminación del aire pueden ser crónicos o agudos. Los primeros son aquellos asociados a recibir el impacto de niveles de inmisión moderados durante largos periodos de tiempo. Los segundos son aquellos producidos al recibir el impacto de niveles de inmisión muy altos durante cortos periodos de tiempo, es decir, como consecuencia de episodios de contaminación.

La valoración de los efectos de cada contaminante es uno de los criterios fundamentales al establecer las normas de calidad o los niveles permitidos.

Hay que tener en cuenta también que la naturaleza y la estructura de las fuentes contaminantes es decisiva por lo que respecta a los efectos que puedan producir posteriormente, es decir, que los mismos contaminantes, emitidos de una manera o de otra, pueden tener efectos muy diferentes.

Los contaminantes atmosféricos más importantes, según su composición química, son: 

• Partículas: según el tamaño, son sedimentables (> 30 µm), partículas en suspensión (< 30 µm), partículas respirables (< 10 µm), o humos (< 1 µm). 
• Compuestos de azufre: SO₂, H₂S, H₂SO₄ mercaptanos, sulfuros … 
• Compuestos de nitrógeno: NO, NO₂, NOx, NH₃ … 
• Compuestos de carbono: CO, CO₂, CH₄, HCT … 
• Halógenos y compuestos halogenados: Cl₂, HCl, HF, CFC … 
• Oxidantes fotoquímicos: O₃, peróxidos, aldehídos… 

Por otro lado, los contaminantes atmosféricos también se pueden clasificar según su procedencia de la siguiente manera:

• Contaminantes primarios: procedentes directamente de fuentes de emisión fijas o móviles, que se pueden encontrar con la misma forma química en los focos emisores (por ejemplo: SO₂, H₂S, NO, NH₃, CO, CO₂, HCl, HF, PST …). 
• Contaminantes secundarios: originados en la misma atmósfera, como consecuencia de transformaciones de contaminantes primarios; es decir, no se pueden encontrar con la misma forma química en los focos emisores (por ejemplo: O₃, SO₃, H₂SO₄, NO₂, HNO₃ …). 

En las tablas siguientes se muestran las características y las fuentes principales de los contaminantes más importantes que se miden actualmente.

Fuentes de los distintos contaminantes que podemos encontrar en el aire

En la siguiente tabla sólo se muestran las principales fuentes emisoras contaminantes en el aire y los contaminantes más significativos que emiten. Por lo tanto esto no excluye la existencia de otras fuentes emisoras y emisiones de más contaminantes de forma menos importante.

(1) Sólo en caso de utilización de combustibles líquidos o sólidos.
(2) Fundiciones de recuperación de plomo.

GENERALITAT DE CATALUNYA
DEPARTAMENT DE MEDI AMBIENT