Glicol de etileno y el Glicol de propileno

Tanto el glicol de etileno como el glicol de propileno son líquidos transparentes, incoloros, ligeramente espesos como almíbar a temperatura ambiente. Cualquiera de los dos compuestos puede existir en el aire en forma de vapor, aunque el glicol de propileno debe ser calentado o agitado vigorosamente para producir vapor. El glicol de etileno es inodoro pero tiene un sabor dulce. El glicol de propileno prácticamente no tiene olor ni sabor.

Ambos compuestos son usados para fabricar líquidos anticongelantes y para deshelar automóviles, aviones, y botes; para fabricar compuestos de poliéster; y como solventes en la industria de pinturas y plásticos. El glicol de etileno es también un ingrediente en líquidos para revelar fotografías, fluidos para frenos hidráulicos y en tinturas usadas en almohadillas para estampar, bolígrafos, y talleres de impresa.

La Administración de Alimentos y Drogas (FDA, por sus siglas en inglés) ha clasificado al glicol de propileno como un aditivo “generalmente reconocido como inocuo” para uso en alimentos. Es usado para absorber el exceso de agua y mantener humedad en ciertos medicamentos, cosméticos o alimentos. Es un solvente para colores y condimentos de alimentos.

El glicol de propileno es usado también para crear humo o neblina artificial usados en adiestramientos para combatir incendios y producciones teatrales.

Comer o tomar cantidades sumamente altas de glicol de etileno puede causar la muerte, en tanto que cantidades grandes pueden producir náusea, convulsiones, dificultad para hablar, desorientación, y problemas al corazón y al riñón. Animales hembras que comieron grandes cantidades de glicol de etileno tuvieron crías con defectos de nacimiento, mientras que animales machos experimentaron una disminución en el número de espermatozoides. Sin embargo, estos efectos se observaron a niveles muy altos y no se espera que ocurran en gente expuesta a niveles menores en sitios de residuos peligrosos.

El glicol de etileno afecta la química del organismo aumentando la cantidad de ácido, lo que produce problemas metabólicos. Al igual que el glicol de etileno, el glicol de propileno también aumenta la cantidad de ácido en el organismo. Sin embargo, se necesitan cantidades de glicol de propileno mayores para producir este efecto.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (DHHS, por sus siglas en inglés), el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer [ En inglés.] (IARC, por sus siglas en inglés) y la EPA no han clasificado al glicol de etileno y al glicol de propileno en cuanto a carcinogenicidad. Estudios en gente que usó glicol de etileno no demostraron efectos carcinogénicos. Estudios en animales tampoco han demostrado que estos compuestos sean carcinogénicos.

Hay exámenes disponibles para determinar si usted ha estado expuesto al glicol de etileno. Estos exámenes se usan solamente en gente que manifiesta síntomas de envenenamiento con glicol de etileno (aunque pueden ser usados en otras situaciones). Estos exámenes se usan más a menudo en gente que ha consumido intencionalmente, o que se sospecha han consumido, grandes cantidades de glicol de etileno.

El glicol de propileno es considerado generalmente como sustancia sin peligro, y no se mide en forma rutinaria, a menos que síntomas puedan asociarse con exposición específica a un medicamento o cosmético. Debido a que ambas sustancias químicas se degradan rápidamente en el organismo, son difíciles de detectar, aun cuando se manifiesten síntomas.

La EPA ha establecido una norma para adultos de 7,000 microgramos por litro (7,000 µg/L) para glicol de etileno en agua potable.

La FDA ha clasificado al glicol de propileno como “generalmente reconocido como inocuo,” lo que significa que es aceptable para uso en condimentos, medicamentos, y cosméticos, y como aditivo directo en alimentos.

La Conferencia Americana de Sanitarios Industriales de Gobierno [ En inglés.] (ACGIH, por sus siglas en inglés) recomienda un nivel máximo de 127 miligramos de glicol de etileno por metro cúbico de aire (127 mg/m³) para una exposición de 15 minutos.